Un año más han llegado las Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo para llenar nuestros cielos de estrellas fugaces. Históricamente a las lluvias de estrellas se les ha dotado de un halo romántico, de mitos y leyendas que mezclan la ciencia y la cultura popular. Pero, analizándolas desde un punto de vista más objetivo y rompiendo un poco la magia que las rodea, las estrellas fugaces no son más que partículas que chocan contra nuestra atmósfera y se incineran. ¿Sabéis cómo se denomina a esas partículas? Veamos la siguiente infografía:
Asteroides
Aquí vamos a encontrarnos con un objeto rocoso, carbonáceo o metálico que presenta un tamaño menor al de un planeta (entre 1000 km y decenas de metros). En el sistema solar, la mayoría de ellos proceden del conocido como cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter y orbitan alrededor del sol en órbitas inferiores a las de Neptuno.
Cometas
Existen otros cuerpos celestes, similares a los asteroides pero formados por hielo y rocas, que orbitan alrededor del sol con distintos tipos de órbitas, normalmente de tipo elípticas y muy excéntricas. A diferencia de los asteroides, la composición de los cometas combinada con su acercamiento al sol, crea alrededor del núcleo una atmósfera de partículas sublimadas de gas y polvo, que se denomina coma o cabellera. Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50 000 y 100 000 UA del Sol, y el cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno. Un ejemplo famoso sería el Churyumov-Gerasimenko, visitado recientemente por la sonda Rosetta, o el Cometa Halley.
Meteoroides
Conforme el asteroide o comenta se aproxima hacia el sol se va desintegrando creando nubes de partículas que quedan flotando en el espacio. Estos cuerpos celestes pueden variar en tamaño entre los 100 micrómetros hasta los 50 metros. El límite inferior lo utilizamos para diferenciar estas partículas del polvo cósmico y el límite superior nos ayuda a diferenciarlos de los asteroides y cometas.
Meteoro
Cuando la Tierra cruza una de estas nubes de partículas, los meteoroides chocan contra la atmósfera de nuestro planeta y pueden ocurrir dos cosas. Si las partículas son de un tamaño pequeño, al impactar contra nuestra atmósfera entran en combustión creando un destello, es lo que conocemos como estrella fugaz.
Meteorito
Sin embargo, si la partícula (el meteoroide) consigue atravesar la atmósfera sin desintegrarse, continuaría su viaje hasta la superficie terrestre. Es en este momento, cuando toca el suelo, cuando pasa a denominarse como meteorito.
Bólido
Nombre que se les da a los meteoros más luminosos, cuya magnitud estelar supera los -4m (magnitud de Venus) y alcanza los -22m. Hay ocasiones en que la luz de un meteoro es tal que supera al Sol, algo a lo que también se le conoce como superbólido, siendo un buen ejemplo el Bólido de Cheliábinsk (Rusia).
Fuentes:
